Probabilmente avrete sentito parlare del famoso mito sulla sostanza chimica che viene attribuita (o accreditata) allo “sballo” della cannabis: la dopamina. Negli ultimi decenni molti media hanno spiegato che il THC induce una “inondazione di dopamina”. Infatti, per i consumatori a scopo ricreativo fumare cannabis provoca il piacevole “sballo” e beatitudine.
Da dove hanno tratto questa idea i media? Per più di quattro decenni, gli scienziati che si occupano di dipendenze hanno abbracciato la teoria unificante – la teoria della dopamina della dipendenza – secondo cui quasi tutte le sostanze e le attività che creano dipendenza inondano il cervello limbico di dopamina.
Ecco come la spiega il National Institute on Drug Abuse (NIDA):
Il THC, agendo attraverso i recettori dei cannabinoidi, attiva anche il sistema di ricompensa del cervello, che comprende le regioni che regolano la risposta a comportamenti sani e piacevoli come il sesso e l’alimentazione. Come la maggior parte delle altre droghe d’abuso, fumare cannabis ad alto concentrato di THC stimola i neuroni del sistema di ricompensa a rilasciare la dopamina, sostanza chimica di segnalazione, a livelli superiori a quelli tipicamente osservati in risposta a stimoli naturali. Questo flusso di dopamina contribuisce al piacevole “high” ricercato dai consumatori di marijuana a scopo ricreativo.
Dopamina dalla cannabis: falsi miti
Attraverso i recettori dei cannabinoidi, il THC attiva probabilmente il sistema di ricompensa del cervello, ma non è detto che lo faccia “inondando il cervello di dopamina”. Come lo sappiamo? A differenza dei primi studi su modelli animali che sostengono il punto di vista della NIDA – un punto di vista che a tutt’oggi è condiviso da una maggioranza (sempre più esigua) di scienziati che si occupano di dipendenze – le prove non sono supportate da studi sull’uomo.
Infatti, numerosi studi sull’uomo suggeriscono che, nella migliore delle ipotesi, fumare cannabis produce solo una modesta quantità di dopamina, certamente non vicina alla quantità da cinque a dieci volte spesso citata. (In particolare, anche la descrizione che i media fanno della dopamina come “molecola del piacere” per eccellenza del cervello non è esattamente accurata). Ciononostante, mentre prove solide suggeriscono che stimolanti come la cocaina e le anfetamine innescano effettivamente un’ondata di dopamina, lo stesso non si può dire della cannabis.
Scopri l’anandamide, la “molecola della beatitudine” naturale dell’uomo
Se non è la dopamina, cosa è responsabile dell’effetto della cannabis sui circuiti del piacere del cervello?
All’inizio degli anni ’90, l’uomo che per primo ha identificato (e sintetizzato) il THC, il dottor Raphael Mechoulam, ha scoperto un neurotrasmettitore chiamato anandamide. Apparentemente in grado di produrre un maggiore senso di gioia e felicità, l’anandamide è stata definita la “molecola della beatitudine”. In effetti, il termine anandamide deriva dalla parola sanscrita “ananda”, che significa “gioia” o “beatitudine”.
Si è scoperto che l’anandamide è responsabile di molto più della felicità. L’anandamide svolge anche un ruolo importante nella memoria, nella motivazione, nel movimento, nel dolore, nell’appetito, nella fertilità e, potenzialmente, anche nell’inibizione della proliferazione delle cellule tumorali. Ma è grazie al suo ruolo nella neurogenesi – la formazione di nuove cellule nervose – che l’anandamide è anche un agente ansiolitico e antidepressivo. Purtroppo, come altri neurotrasmettitori, l’anandamide si disgrega rapidamente nell’organismo, quindi non crea uno stato di beatitudine perpetua. Che sfortuna!
Poiché l’anandamide è un endocannabinoide (“endo” significa “dentro”, cioè all’interno del corpo), ha un gemello fitocannabinoide (“fito” significa “della pianta”). Quindi l’anandamide è naturalmente presente nell’organismo, mentre il THC, ovviamente, si trova nella cannabis. Entrambi questi cannabinoidi dimostrano una forte affinità nel legarsi ai recettori del sistema endocannabinoide, CB1 e CB2. Tuttavia, è il legame con il CB1 che produce gli effetti euforici.
Dato che il THC e l’anandamide condividono proprietà simili, il consumo di cannabis può produrre effetti simili. Quando si ingerisce cannabis fumando o vaporizzando, in pochi secondi il THC colpisce il cervello e va a colpire i neuroni. Come una chiave in una serratura, una volta che un neurotrasmettitore si lega al recettore corretto, segnala al corpo di fare qualcosa. In questo caso, crea quel senso di “beatitudine”. In particolare, anche il cioccolato, lo yoga e la corsa agiscono sull’anandamide, per cui è possibile ottenere uno sballo simile – anche se meno potente – anche da queste attività (si pensi allo “sballo del corridore”).
Tuttavia, mentre la cannabis sembra avere un effetto calmante e piacevole sulla maggior parte dei consumatori, una persona su cinque ha una reazione opposta. Un enzima naturale chiamato FAAH (fatty acid amide hydrolase) disattiva l’anandamide e alcuni individui sono geneticamente predisposti a produrre meno FAAH. Pertanto, in queste persone l’anandamide non si scompone allo stesso modo e sono naturalmente più rilassate. Quando consumano cannabis, sperimentano un effetto paradosso, diventando di fatto ansiosi. Prevedibilmente, hanno anche meno probabilità di apprezzare (o consumare) la cannabis.
Inoltre, sappiamo che il THC ha un effetto bifasico, il che significa che dosi basse e alte possono suscitare reazioni opposte nelle persone. Quindi, mentre il consumo della giusta quantità di THC può far sentire bene, una quantità eccessiva può essere negativa, inducendo ansia e disagio.
Tuttavia, per la maggior parte delle persone, purché non ne consumino troppa, la cannabis produce quel senso di calma e pace che tanto apprezzano.