La cannabis è una delle prime colture coltivate dall’uomo e, come tale, sono disponibili numerose informazioni sul suo uso da parte di varie culture e popoli nel corso della storia. Grazie ai documenti storici e ai reperti archeologici, siamo in grado di decifrare quando e come la cannabis è stata introdotta in specifiche aree del mondo e per quale scopo. Quando si tratta delle origini evolutive della pianta, tuttavia, le cose si fanno più oscure.
Attualmente non abbiamo alcuna traccia fossile delle prime piante di cannabis. Poiché è stata dispersa in lungo e in largo attraverso le migrazioni e il commercio umano, è difficile determinare la diffusione naturale della cannabis. Questa mancanza di prove concrete ha costretto scienziati e ricercatori a utilizzare il ragionamento deduttivo e la conoscenza di famiglie di piante affini per formulare una teoria valida sulle sue vere origini.
Quali sono le condizioni di cui ha bisogno una pianta di cannabis per prosperare?
Nel determinare le probabili origini evolutive della cannabis, il primo passo da fare è comprendere i suoi requisiti ecologici, come la temperatura ideale, le condizioni del suolo e la quantità di luce solare e umidità necessarie per la sua crescita. Sappiamo che le piante di cannabis sono eliotropiche (amanti del sole) e termofile (amanti del calore). Sebbene tollerino ambienti ombreggiati, producono una quantità molto minore di semi e polline quando sono private della luce diretta del sole. Questo significa che possiamo tranquillamente supporre che la cannabis si sia evoluta in un ambiente aperto, privo di concentrazioni di specie vegetali più alte.
Sappiamo anche che la cannabis risponde ai cambiamenti del fotoperiodo, mostrando una crescita vegetativa vigorosa durante le giornate più lunghe della primavera e dell’estate e non fiorendo fino a quando il periodo notturno di oscurità non raggiunge le 10-12 ore. Inoltre, la cannabis non tollera le condizioni di freddo, ma può sopravvivere al caldo estremo con acqua e sostanze nutritive sufficienti.
Pur essendo altamente adattabile a vari livelli di umidità, la cannabis non produce bene in condizioni di siccità. Al contrario, la cannabis è molto suscettibile ai funghi e ad altri agenti patogeni in presenza di umidità eccessiva nella zona delle radici, per cui richiede un terreno ben drenato per prosperare.
Se prendiamo in considerazione tutti questi fattori, ci facciamo un’idea del tipo di ambiente in cui la pianta di cannabis si è evoluta: un clima nordico temperato con estati calde e umide, dove può completare il suo ciclo di vita di 4-6 mesi tra una gelata e l’altra, e in terreni alluvionali sabbiosi e argillosi, ad esempio lungo le valli dei fiumi.
Quando si è evoluta la cannabis?
Ora che abbiamo stabilito le probabili condizioni ambientali in cui si è evoluta la cannabis, passiamo alla domanda su quando si è evoluta. Data la mancanza di prove fossili, dobbiamo esaminare le nostre conoscenze sulle piante strettamente imparentate. Anche in questo caso, troviamo alcune controversie: nel corso della storia, la cannabis ha ricevuto diverse denominazioni tassonomiche da vari botanici.
Nel 1837, il botanico austriaco Stephan Endlicher diede alla cannabis e alla sua pianta sorella, l’humulus, una propria famiglia, le Cannabaceae, sotto l’ordine (non più esistente) delle Urticales. Altri botanici hanno successivamente inserito la cannabis nelle Urticaceae (famiglia delle ortiche) e nelle Moraceae (famiglia dei fichi), prima che uno studio di filogenetica molecolare del 2002 determinasse che le Cannabaceae erano una famiglia distinta che comprendeva anche le specie classificate nel genere Celtis (precedentemente noto come Celtidaceae, o famiglia degli hackberry).
Un articolo del 2003 che esplorava la relazione tra parassiti e piante, scritto dai dottori John McPartland e Judith Nicholson per il New Zealand Journal of Botany, ha osservato che la cannabis ospita sette parassiti che si trovano anche sulle piante delle Urticaceae e nessuno che sia ospitato dalle Moraceae. Utilizzando la regola di Fahrenholz, possiamo quindi postulare che le Cannabaceae si siano evolute da o accanto alle Urticaceae.
Come si è evoluta la cannabis per diventare la pianta che conosciamo e amiamo oggi? Diamo un’occhiata alle sue prime origini e seguiamo il suo movimento attraverso i continenti nel corso di migliaia di anni. Leggi di più
Dove ha avuto origine la cannabis?
Poi guardiamo alle prove storiche e archeologiche dei primi usi della cannabis da parte degli esseri umani per fornire indizi sull’origine della cannabis. Un sito neolitico risalente a 12.000 anni fa, recentemente scoperto sull’isola di Taiwan, ha prodotto cocci di ceramica con impronte di corda di canapa. Nel 2003, nel nord-ovest dello Xinjiang, in Cina, è stata scoperta la tomba di uno sciamano mummificato risalente a 2700 anni fa, che conteneva frammenti di foglie e semi di cannabis.
L’uso della cannabis è ben documentato nei testi sacri indù noti come Atharva Veda, che si pensa siano stati compilati tra il 2000 e il 1400 anni a.C.. Ci sono prove che l’antica cultura Yamnaya di quella che oggi è l’Europa settentrionale usasse la cannabis sia come cordame che per le sue proprietà psicoattive, forse già nel terzo millennio a.C.. Sebbene vi siano prove che la canapa fosse utilizzata dagli antichi Egizi già nel 1550 a.C., la cannabis è stata introdotta nel resto dell’Africa molto più tardi. La cannabis non era presente nel Nuovo Mondo fino a quando non è stata introdotta dai colonizzatori europei.
Tutti questi risultati indicano che la cannabis è indigena della massa terrestre eurasiatica. Inoltre, lo sviluppo precoce di due varietà distinte di cannabis, quella a basso contenuto di THC in Europa e quella più psicoattiva in Asia meridionale e orientale, suggerisce che la pianta sia emersa da qualche parte nell’Asia centrale e da lì si sia differenziata.
L’areale naturale della cannabis sarebbe cambiato ripetutamente da quando si è evoluta a causa delle fluttuazioni climatiche e dell’invasione dei ghiacciai, per cui è difficile individuare l’area esatta in cui si è evoluta. Alcune teorie sostengono che le valli montuose dei monti Tian Shan o Altai, con le loro frequenti frane e i ricchi terreni alluvionali, potrebbero essere state il luogo specifico di origine. Alla luce di ciò che sappiamo sull’età e sui requisiti ecologici della cannabis, nonché dei primi modelli di distribuzione noti della pianta, l’Asia centrale offre certamente l’area di origine più plausibile, anche se non troppo specifica. Da lì sarebbe stata diffusa dai primi esseri umani, che forse hanno incontrato la cannabis per la prima volta già 120.000 anni fa, dopo essere migrati dall’Africa.
Il resto, come si suol dire, è storia.